Um dos jatos Boeing 747-200B que serve como Air Force One por mais de três décadas pode ter concluído sua última missão presidencial, encerrando um capítulo iniciado durante o governo do presidente George H. W. Bush.
A aeronave retornou aos Estados Unidos nesta semana transportando o presidente Donald Trump e membros de seu governo após uma viagem à França. Pouco depois do pouso, altos funcionários da Casa Branca compartilharam fotos da aeronave nas redes sociais, descrevendo o voo como sua "última viagem".
O jato é um dos dois VC-25A amplamente modificados que entraram em serviço em 1990 e transportaram todos os presidentes dos EUA desde então. Baseados no Boeing 747-200B, esses aviões estão entre os widebodies mais antigos ainda em operação em missões governamentais de primeira linha no mundo.
A aposentadoria dessas aeronaves ocorre no momento em que a Força Aérea dos EUA se prepara para introduzir o Boeing 747-8i anteriormente operado pela família real do Qatar. A aeronave passou por modificações e testes de voo nos Estados Unidos e deve atuar como transporte presidencial provisório.
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O avião substituto deve funcionar como um "Air Force One de transição" até que a Boeing entregue a atrasada frota VC-25B, desenvolvida a partir de dois antigos Boeing 747-8I. O programa VC-25B foi lançado em 2017, mas enfrentou anos de atrasos no cronograma e aumento de custos, adiando a entrada em serviço muito além do previsto inicialmente.
Segundo o Government Accountability Office dos EUA, o programa VC-25B deve agora ultrapassar US$ 5,6 bilhões em gastos. As aeronaves podem não entrar em operação antes do fim do segundo mandato de Trump.
A aeronave provisória adquirida do Qatar teria recebido apenas modificações limitadas em comparação com as extensas alterações planejadas para a frota VC-25B. Relatos nos Estados Unidos indicam que grande parte do interior luxuoso original, projetado para a família real do Qatar, foi mantido para acelerar sua entrada em serviço.
A frota VC-25A que está sendo desativada entrou em operação no início dos anos 1990, substituindo os antigos VC-137 derivados do Boeing 707, que serviram como Air Force One por três décadas. Diferentemente da futura frota VC-25B, os dois VC-25A foram construídos especificamente para a missão presidencial e contam com recursos como reabastecimento em voo, permitindo longos períodos no ar durante emergências nacionais.
Ao longo de 35 anos de serviço, essas aeronaves transportaram seis presidentes dos EUA em milhares de missões nacionais e internacionais, atuando como postos de comando voadores equipados com comunicações seguras e sistemas defensivos.
