A Austrália afirmou que os componentes do caça F-35 que desapareceram após uma remessa ser desviada inesperadamente para Hong Kong não eram sensíveis, minimizando preocupações de que a tecnologia da aeronave furtiva pudesse ter sido exposta à China.
O ministro da Defesa australiano, Richard Marles, confirmou nesta terça-feira que Canberra está auxiliando os Estados Unidos e a Lockheed Martin na investigação do incidente, divulgado inicialmente pela Politico na semana passada.
“Não estamos falando de equipamentos sensíveis aqui, nem de peças sensíveis”, disse Marles a jornalistas em Adelaide.
Ele afirmou que a Austrália está analisando o que ocorreu em sua parte da cadeia de suprimentos, mas classificou a investigação como uma questão que cabe, em última instância, aos Estados Unidos e à Lockheed Martin, responsável pela gestão da cadeia global de suprimentos do F-35.
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O ministro não especificou quais componentes foram perdidos nem explicou por que não eram considerados sensíveis.
Peças ainda não foram recuperadas
Também não há indicação pública de que o equipamento desaparecido tenha sido recuperado. O Escritório do Programa Conjunto do F-35 informou que está trabalhando com autoridades americanas e parceiros da indústria para recuperar os componentes, investigar como o incidente ocorreu e adotar medidas para evitar recorrências.
Segundo a Politico, a remessa seguia da Austrália para os Estados Unidos para reparos quando foi desviada para Hong Kong durante a travessia do Pacífico. Uma empresa terceirizada transportava o equipamento em nome da Lockheed Martin.
O motivo do redirecionamento da remessa permanece desconhecido, assim como a localização atual dos componentes desaparecidos.
A Politico informou que a remessa incluía um canopy de F-35, citando duas pessoas familiarizadas com o incidente. O canopy incorpora materiais que contribuem para as características furtivas do caça.
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Marles não contestou que um canopy ou partes dele estavam entre os equipamentos, mas sua descrição das peças como não sensíveis contrasta com as preocupações levantadas após a divulgação do caso.
Um analista de defesa australiano ouvido pela ABC afirmou que a distinção pode depender exatamente de quais partes do canopy estavam envolvidas. Um conjunto de canopy inclui vários componentes, alguns dos quais podem ter pouco valor tecnológico isoladamente.
Não há indícios de que autoridades chinesas ou o Exército de Libertação Popular tenham obtido ou examinado o equipamento desaparecido.
Lockheed gerencia pool global de peças
O incidente também evidencia o sistema internacional incomum de logística que sustenta o F-35. A Austrália opera 72 caças F-35A e integra um pool global de peças sobressalentes para a aeronave, junto com outros países.
Uma instalação em Williamtown, ao norte de Newcastle, funciona como centro de estoque para a região Ásia-Pacífico, apoiando operações do F-35 na área. O local pode fornecer peças para aeronaves operadas por países como Japão, Coreia do Sul e Singapura, além de forças dos EUA e do Reino Unido destacadas na região.
Autoridades de defesa australianas informaram ao parlamento no ano passado que a Lockheed Martin movimenta componentes do F-35 para dentro e fora da instalação, e que a Austrália não controla nem direciona a exportação de peças do pool global.
Os componentes podem ser transportados em aeronaves comerciais e passar por aeroportos asiáticos a caminho de operadores do F-35 e centros de manutenção.
Marles enfatizou nesta terça-feira que a Lockheed Martin, como contratante principal do programa americano, é responsável pela gestão dessa cadeia global de suprimentos.
A Lockheed Martin recusou-se a comentar o status da remessa desaparecida ou seus procedimentos de envio, alegando questões de segurança.
A empresa afirmou que segue as regulamentações dos EUA para transporte de componentes aeronáuticos e utiliza salvaguardas destinadas a proteger o programa F-35 e os países participantes.
Congresso dos EUA mantém investigação
O Comitê de Serviços Armados da Câmara dos EUA também investiga o incidente e já recebeu diversos informes.
O Pentágono e o Departamento de Estado começaram a informar o Congresso sobre o caso meses antes de ele se tornar público. O escritório do programa F-35 não identificou os componentes desaparecidos nem explicou se a descrição “inservível” significa que estavam danificados além de qualquer reparo.
O relatório original gerou preocupações específicas porque Hong Kong é uma região administrativa especial da China, que já opera seus próprios caças furtivos.
A China já colocou em operação o Chengdu J-20 e desenvolve a família Shenyang J-35, frequentemente comparada ao F-35 devido ao porte e configuração geral.
