Decolou pela primeira vez, na última sexta-feira (18), a partir do aeroporto de Camarillo, em Los Angeles, o “Eco Caravan”, uma aeronave baseada no tradicional Cessna Caravan convertida com motorização híbrida-elétrica pela startup Ampaire, dando início a campanha de certificação.
Comandado pelo piloto de testes da Ampaire, Elliot Seguin, o Eco Caravan com registro N405GV voou por 33 minutos em sua primeira sortida. De acordo com a empresa da Califórnia que fez a modificação no avião, o modelo híbrido foi levado a uma altitude de 3.500 pés e testou diferentes configurações de propulsão até retornar ao ponto de origem.
“O sistema de propulsão do Eco Caravan teve o desempenho esperado”, declarou Seguin após o voo. “Foi suave e tranquilo. Todas as leituras de temperatura e potência estavam normais.”
O conjunto de motorização da aeronave é composto por um motor a pistão fornecido pela fabricante alemã Red Aircraft e outro propulsor elétrico alimentado por baterias da Electric Power Systems, que geram ao todo 765 cv de potência (shp). Na versão original, o Caravan é impulsionado pelo turboélice Pratt & Whitney PT6 de 675 cv.
Segundo a Ampaire, o Eco Caravan permite uma economia de combustível de até 70% comparado ao Caravan com motorização convencional. A empresa também destaca que a aeronave, devido a simplicidade mecânica de seu trem de força, oferece custos de manutenção 45% mais baixos.
O Eco Caravan é o primeiro avião híbrido a entrar no processo de homologação do FAA, a agência de aviação civil dos Estados Unidos. Por ser derivado de uma aeronave já aprovado por órgãos reguladores, a variante híbrida precisa apenas de um certificado suplementar para entrar em serviço. A meta da Ampaire é ter o avião pronto para operações com passageiros até 2024.
E não faltam interessados do Eco Caravan. Até o momento, a Ampaire divulgou pedidos para 75 kits de conversão para a aeronave, incluindo uma encomenda recente da Monte Aircraft Leasing para 25 aeronaves, mais 25 opções. Na visão da startup, os mais de 3.000 exemplares do Caravan em serviço atualmente ao redor do mundo são elegíveis para receber a modificação.
Além do Caravan modificado, a Ampaire tem outros projetos de aviões híbridos-elétricos em andamento. Em 2020, a empresa voou com o EEL (Enguia, em inglês), uma aeronave híbrida baseada no bimotor Cessna 337 Skymaster, que teve um de seus motores a pistão substituído por um gerador elétrico. Outro desenvolvimento da empresa é o Eco Otter SX, uma conversão híbrida-elétrica do De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter.
Pau pra toda obra
O Cessna Caravan vem servindo de base para diversos projetos de aviões sustentáveis. Além da solução híbrida criada pela Ampaire, o monomotor da Cessna também passa por um projeto de conversão da Magnix, que propõe um sistema de motorização 100% elétrico para a aeronave. Outra iniciativa, da ZeroAvia, é um modelo também elétrico, mas alimentado por células de hidrogênio.
