A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) planeja enviar seu primeiro bombardeiro furtivo B-21 Raider para a Base Aérea de Ellsworth, em Dakota do Sul, um pouco antes do previsto inicialmente. A expectativa é que a primeira aeronave chegue em 2027, segundo entrevista do secretário da Força Aérea, Troy Meink, à Air & Space Forces Magazine.
Em vez de aguardar uma aeronave recém-fabricada, a Força Aérea transferirá um dos dois B-21 atualmente em testes de voo na Base Aérea de Edwards, na Califórnia. O bombardeiro continuará apoiando os ensaios, ao mesmo tempo em que permitirá que as unidades operacionais iniciem a preparação para a introdução do modelo.
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30/06/2026
Meink afirmou que a Força Aérea quer que o pessoal da linha de frente comece a aprender a operar e manter o B-21 o quanto antes, acelerando a transição do desenvolvimento para o serviço operacional.
O B-21 realizou seu voo inaugural em novembro de 2023 e segue em uma extensa campanha de testes em voo. No início deste ano, a Força Aérea confirmou que o bombardeiro iniciou os testes de reabastecimento em voo, enquanto um piloto operacional voou a aeronave ao lado de um piloto de testes pela primeira vez, fato classificado pela Força Aérea como inédito tão cedo em um programa de aeronave desse porte.
A Northrop Grumman projetou o B-21 para que o primeiro exemplar de testes tenha configuração muito próxima da versão de produção, permitindo sua entrada em serviço operacional após o término dos ensaios, em vez de ser aposentado ou reservado apenas para desenvolvimento.
A Força Aérea pretende adquirir pelo menos 100 unidades do B-21 para substituir as envelhecidas frotas de B-1B Lancer e B-2 Spirit, embora líderes militares de alto escalão tenham sugerido recentemente que uma frota maior pode ser necessária futuramente.
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Projetado como bombardeiro estratégico de sexta geração, o B-21 combina tecnologia furtiva com capacidade de ataque de longo alcance e arquitetura de sistemas abertos, facilitando futuras atualizações. A aeronave deverá penetrar áreas fortemente defendidas transportando armamentos convencionais ou nucleares.
Ellsworth será a primeira base operacional do B-21, seguida posteriormente pelas bases aéreas de Whiteman, no Missouri, e Dyess, no Texas. A construção de novas instalações já está em andamento para receber o bombardeiro.
