A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) retirou todos os 12 bombardeiros B-1B Lancer que permaneciam na base aérea de RAF Fairford, no Reino Unido, segundo informou a Air & Space Forces Magazine. Osjatos quadrimotores deixaram a base neste domingo, 4 de outubro, uma semana após a polícia britânica investigar uma suspeita de atentado terrorista nas proximidades da instalação.
A saída encerrou um destacamento de sete meses dos B-1, iniciado com uma das maiores concentrações de bombardeiros estratégicos dos EUA já vistas em Fairford. Em março, Airway relatou que 15 B-1B e seis B-52H estavam simultaneamente na base britânica, sendo os Lancer responsáveis por cerca de um terço da frota operacional de B-1.
O destacamento foi ampliado posteriormente. Segundo reportagens, 29 bombardeiros norte-americanos passaram por Fairford durante a operação, e o número de aeronaves presentes ao mesmo tempo chegou a cerca de duas dezenas.
Fairford também serviu como base avançada para operações de combate contra o Irã na Operação Epic Fury. Sua localização permitia que as tripulações dos B-1 alcançassem o Oriente Médio a partir da Europa, evitando missões consideravelmente mais longas a partir de bases no território continental dos Estados Unidos.
Suspeita de atentado antecedeu retirada repentina
O cenário de segurança em Fairford mudou em 27 de setembro, quando a polícia britânica deteve cinco homens após relatos de indivíduos mascarados e veículos suspeitos nas proximidades da base. As autoridades encontraram gasolina nos veículos inspecionados durante a investigação, mas nenhum explosivo.
Os cinco suspeitos foram liberados sem acusação formal. Posteriormente, a polícia prendeu um sexto homem em Londres, cidadão britânico e iraniano, à medida que a investigação passou a considerar a possibilidade de atentado terrorista e eventuais ligações com o Irã. Teerã negou envolvimento.
O episódio ocorreu enquanto a Força Aérea ainda mantinha a presença dos B-1 em Fairford. Um Lancer havia chegado poucos dias antes para substituir outra aeronave, sinalizando que a rotação dos bombardeiros seguia ativa imediatamente antes do alerta de segurança.
Os 12 B-1B restantes deixaram Fairford em 4 de outubro. O Pentágono confirmou que os bombardeiros retornaram aos Estados Unidos e afirmou que o B-1, o B-2 Spirit e o B-52H Stratofortress mantêm capacidade de realizar missões globais a partir de suas bases de origem.
O Pentágono não estabeleceu publicamente uma ligação direta entre a suspeita de atentado e a retirada. Os B-52H que haviam compartilhado Fairford com os Lancer no início do destacamento já tinham retornado meses antes.
O destacamento dos B-1 se estendeu bem além da fase mais intensa da Operação Epic Fury. Após o cessar-fogo de abril, que reduziu as operações de combate, as aeronaves permaneceram no Reino Unido para treinamentos e outras missões, com Fairford continuando a apoiar a força até a saída simultânea das 12 aeronaves finais em 4 de outubro.
