Um caça Lockheed Martin F-22 Raptor da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) voltou aos céus neste mês depois de passar cinco anos de processo de recuperação. A aeronave, com número de cauda AF-07-146, sofreu danos graves devido a uma decolagem malsucedida em 13 de abril de 2018, na base aérea de Station Fallon, no estado de Nevada.
Uma investigação do incidente apontou o piloto que conduzia o caça recolheu o trem de pouso quando as rodas ainda estavam na pista durante a decolagem. A aeronave, porém, ainda não havia atingido a velocidade ideal para alçar voo e acabou se arrastando de barriga pelo solo por quase dois quilômetros. O aviador não se feriu no incidente.
A USAF não informou quanto custou a recuperação do F-22, mas sabe-se que o processo foi complexo e extenso, envolvendo até um cargueiro pesado C-5 Galaxy. O caça precisou ser parcialmente reconstruído e a busca por peças foi outro desafio, já que a Lockheed Martin deixou de produzir componentes para aeronave. A recuperação do jato foi realizada na base aérea de Elmendorf-Richardson, no Alasca, onde o modelo em questão fica baseado.
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“Cada aeronave da frota é altamente valiosa para o sucesso da missão, portanto, retornar esta ao status operacional é uma grande vitória para a equipe”, celebrou o Sargento Adam Willeford, líder do 3º Esquadrão de Manutenção de Aeronaves da USAF, em comunicado à imprensa.
Especialistas em estruturas da USAF levaram 16 meses para substituir toda a parte inferior da aeronave, as estações da fuselagem e mais de 40 chicotes elétricos. A reconstrução de fato do caça danificado, aproveitando partes de jatos desativados, começou apenas em junho de 2021 e terminou no começo deste ano. O retorno do avião aos céus ocorreu no último dia 4 de maio.
Para os padrões da USAF, a frota de caças F-22 é pequena. A instituição tem atualmente 186 jatos do tipo considerados ativos. Embora seja o avião de combate mais moderno dos EUA, os Raptors devem ser aposentados já na próxima década, cedendo seu lugar a mais unidades do veterano F-15 Eagle e possivelmente os primeiros caças de sexta geração do país.
