A Northrop Grumman divulgou imagens do YFQ-48A Talon Blue realizando testes autônomos de taxiamento, sinalizando de forma clara que a aeronave de combate não tripulada está próxima do voo inaugural.
O vídeo foi publicado pela empresa em 19 de maio e mostra a aeronave taxiando sem intervenção de piloto, provavelmente no Mojave Air and Space Port, na Califórnia. Segundo a Northrop, o YFQ-48A “guiou-se com precisão pela pista” durante o teste.
Dias antes, a aeronave já havia sido fotografada durante testes de taxiamento, quando imagens compartilhadas em redes sociais revelaram detalhes do projeto, incluindo a designação YFQ-48A aplicada à fuselagem. As imagens mais recentes confirmam que a aeronave está em fase ativa de testes em solo com a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).
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O protótipo da Northrop é equipado com um motor turbofan Pratt & Whitney PW500 e possui matrícula civil N444LX. O modelo apresenta configuração compacta, com fuselagem integrada e cauda em V, projetada para baixa observabilidade.
O YFQ-48A não integra a competição Increment 1 de aeronaves de combate colaborativas (CCA) da Força Aérea dos EUA, que selecionou projetos da General Atomics e Anduril. Mesmo após ser eliminado nas etapas iniciais, a Northrop manteve o desenvolvimento com recursos próprios.
Posteriormente, a Força Aérea atribuiu à aeronave uma designação oficial de protótipo militar, medida incomum que indica interesse na plataforma para futuros incrementos do CCA ou outros programas de combate autônomo.
A expectativa é que aeronaves de combate colaborativas operem ao lado de caças tripulados como o F-35 e futuras plataformas NGAD, transportando sensores, armamentos ou sistemas de guerra eletrônica, sob controle de pilotos ou comandantes de missão a bordo de aeronaves tripuladas.
Em paralelo, a Northrop também foi selecionada como uma das fornecedoras preferenciais na iniciativa Drone Dominance do Pentágono, programa de US$ 1 bilhão voltado à rápida introdução de drones descartáveis de baixo custo e sistemas de carga útil para conflitos futuros.
