A empresa de defesa L3Harris propôs um novo pacote de modernização de aviônicos para o Boeing KC-135 Stratotanker, jato de reabastecimento aéreo da Força Aérea dos EUA que o manteria em serviço além de 2050.
A empresa divulgou a proposta em 15 de setembro. O pacote prevê a substituição de instrumentos obsoletos do cockpit por equipamentos digitais e a introdução de uma arquitetura aberta, projetada para facilitar futuras atualizações.
Segundo a L3Harris, componentes disponíveis no mercado e interfaces padronizadas pela indústria podem reduzir a dependência de fornecedores específicos e enfrentar a crescente dificuldade de obter peças de reposição para os aviônicos atuais.
A proposta ainda não foi anunciada como contrato da Força Aérea dos EUA. Trata-se de uma possível solução para manter os KC-135 em operação, já que a transição para um novo modelo de reabastecedor será muito mais longa do que o previsto inicialmente.
KC-135 pode chegar perto dos 100 anos de operação
A Boeing fabricou o KC-135 entre 1956 e 1965, o que significa que algumas aeronaves ainda em serviço podem se aproximar de um século desde sua produção, caso permaneçam operacionais até a década de 2050.
A Força Aérea dos EUA já concluiu a modernização do cockpit Block 45 em toda a frota de KC-135. Essa atualização introduziu instrumentos digitais para os motores, rádio-altímetro, diretor de voo moderno e piloto automático aprimorado.
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Outras mudanças estão em andamento ou planejadas, incluindo novas capacidades de comunicação e redes. A L3Harris propõe uma modernização adicional baseada em arquitetura de propriedade do governo e tecnologia já empregada em outras variantes do C-135.
A empresa afirma que seu pacote pode reduzir riscos de manutenção e a carga de trabalho das tripulações, além de permitir a incorporação de novas capacidades sem necessidade de uma grande reformulação do cockpit.
KC-46 não consegue substituir KC-135 com rapidez suficiente
A longevidade do KC-135 está diretamente ligada ao ritmo de introdução dos novos reabastecedores pela Força Aérea dos EUA.
O KC-46A Pegasus, da Boeing, está substituindo parte da frota de KC-135, mas a Força Aérea planeja aposentar as aeronaves basicamente em uma proporção de um para um com a chegada dos KC-46 até o final da década de 2030. A meta é manter um inventário mínimo de 466 reabastecedores.
Além do KC-46, a Força Aérea estuda suas necessidades futuras de reabastecimento em voo e o Next-Generation Air-refueling System (NGAS). O cronograma para um novo reabastecedor garante ao KC-135 um papel por várias décadas.
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O Comando de Mobilidade Aérea já reconheceu que trabalhos adicionais de extensão de vida útil podem ser necessários enquanto a Força Aérea define como preencher o intervalo entre os reabastecedores atuais e seus futuros substitutos.
A L3Harris já tem experiência em modificações de aeronaves da família C-135. A empresa afirma ter realizado atualizações de sistemas de missão em variantes do C-135 operadas pela Força Aérea dos EUA e pela Royal Air Force do Reino Unido.
