O Exército Britânico começará a aposentar sua frota de 34 helicópteros Leonardo Wildcat AH1 em 2027. Segundo o novo Plano de Investimento em Defesa do Reino Unido, aeronaves não tripuladas vão assumir a função de reconhecimento em campo de batalha.
A revisão da defesa britânica segue lições aprendidas na guerra da Ucrânia, onde drones, guerra eletrônica e sensores em rede reduziram drasticamente a sobrevivência de helicópteros de reconhecimento próximos à linha de frente.
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Autoridades afirmam que missões de reconhecimento antes realizadas por helicópteros tripulados agora podem ser executadas por sistemas não tripulados a um custo menor, sem expor tripulações a ambientes de defesa antiaérea cada vez mais sofisticados.
O Wildcat AH1 entrou em serviço em 2014 como helicóptero leve de reconhecimento e utilidade do Exército Britânico. Trata-se de um desenvolvimento do Westland Lynx, uma das famílias de helicópteros militares mais conhecidas do Reino Unido, produzida originalmente pela Westland Helicopters antes da incorporação à Leonardo. O modelo é usado na Marinha do Brasil.
Além de missões de reconhecimento, o Wildcat pode transportar pequenas equipes, apoiar operações especiais e realizar missões utilitárias. Autoridades britânicas não detalharam como algumas dessas tarefas serão executadas após a retirada do helicóptero de serviço.
A aposentadoria faz parte do novo conceito de reconhecimento e ataque do Exército, que combina drones de vigilância, sensores eletrônicos e armas de precisão de longo alcance. O primeiro-ministro Keir Starmer afirmou recentemente que o plano de modernização busca tornar o Exército Britânico “dez vezes mais letal” com maior uso de sistemas autônomos.
O Plano de Investimento em Defesa também adia alguns projetos de modernização de helicópteros e prevê a retirada gradual de helicópteros Boeing Chinook mais antigos à medida que atingem marcos importantes de manutenção. Paralelamente, o Reino Unido mantém o programa New Medium Helicopter, que selecionou o Leonardo AW149 para substituir a frota aposentada de Puma HC2.
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A decisão do Exército Britânico afeta apenas o Wildcat AH1. Os 28 helicópteros Wildcat HMA2 da Marinha Real permanecem em operação em missões de guerra antissubmarino, vigilância marítima e ataque a navios. Alguns analistas sugerem que parte da frota do Exército poderia ser transferida para a aviação naval, embora o Ministério da Defesa não tenha anunciado planos para as aeronaves após a aposentadoria.
Com a saída do Wildcat AH1 de serviço, o Army Air Corps passará a operar principalmente helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache, além de um pequeno número de helicópteros Airbus Dauphin destinados ao apoio a operações especiais.
