A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) anunciou um novo acordo com a Boeing para aumentar a prontidão operacional da frota de aviões-tanque KC-46 Pegasus, enquanto tenta decidir como reforçar sua frota de reabastecimento aéreo.
Segundo a Força Aérea, o plano prevê o reaproveitamento de aeronaves das primeiras séries de produção para uso como fonte de peças de reposição e testes, aceleração da instalação da atualização Remote Vision System (RVS) 2.0 e adoção de uma estrutura temporária de suporte logístico baseada em desempenho com a Boeing.
A USAF estima que as medidas podem elevar a disponibilidade do KC-46 em mais de 20% até 2030. Atualmente, a frota operacional conta com pouco mais de 100 KC-46A Pegasus, mas o planejamento já prevê 263 aeronaves para substituir quase todos os KC-135 Stratotanker em serviço — quase 100 a mais que a exigência inicial de 179 KC-46.
Um dos pontos centrais é o uso de cinco KC-46 das primeiras séries como plataformas dedicadas de testes, além da retirada de componentes como motores e trens de pouso de células inoperantes para reduzir a escassez de peças de reposição que afeta a frota ativa.
A Força Aérea também pretende acelerar a introdução do sistema RVS 2.0 revisado, uma modificação considerada essencial para resolver problemas históricos no posto remoto de reabastecimento aéreo do KC-46.
O sistema de visão remota original tornou-se um dos principais entraves técnicos do programa KC-46 após relatos de tripulações sobre dificuldades para avaliar com precisão a profundidade e a posição da lança durante operações de reabastecimento sob determinadas condições de iluminação.
Pelo novo acordo, o trabalho de retrofit será integrado às atividades de manutenção em depósito, reduzindo o tempo de indisponibilidade das aeronaves. A Força Aérea afirma que o prazo total para modernização pode cair de 13 para sete anos.
O programa KC-46 enfrenta sucessivos problemas técnicos e atrasos desde o início do desenvolvimento, há mais de uma década, gerando bilhões de dólares em custos adicionais para a Boeing e retardando a substituição dos aviões-tanque mais antigos.
Ao mesmo tempo, a Força Aérea sofre pressão para modernizar sua frota de reabastecimento aéreo, já que os KC-135R Stratotanker continuam em operação muito além do previsto após a retirada dos KC-10 Extender.
O cenário também evidencia a incerteza sobre a próxima etapa da estratégia de aviões-tanque da Força Aérea.
Novas aquisições do KC-46 seguem em avaliação, mas a USAF continua analisando alternativas para o futuro programa “KC-Z”, incluindo aeronaves de reabastecimento com baixa assinatura, drones autônomos de reabastecimento e conceitos de fuselagem integrada.
Entre os projetos em análise está o demonstrador KC-Z4, conceito de fuselagem integrada apoiado pela USAF para futuros ensaios em voo.
