Primeiro avião furtivo a entrar em operação, o Lockheed F-117 Nighthawk foi oficialmente aposentado em 2008. É o que garante a Força Aérea dos EUA (USAF), mesmo com uma série de registros fotográficos e de vídeo da exótica aeronave voando pelo país após sua suposta baixa, inclusive em surtidas diurnas. No entanto, contrariando sua própria posição oficial, a USAF agora está em busca de fornecedores para manter o antigo jato “invisível” voando por mais 10 anos.
Segundo apuração do The Aviationist, o Centro de Testes da USAF em Tonopah, no estado do Arizona, publicou um Pedido de Informação (RFI, na sigla em inglês) para serviços de manutenção e suporte logístico para manter a frota remanescente de jatos F-117 ativa até pelo menos 2034.
A base aérea de Tonopah, um local de acesso altamente restrito (inclusive nos arredores), vem sendo descrita nos últimos anos como o último refúgio do Nighthawk, bem como de outras aeronaves secretas dos EUA. No passado, essa mesma instalação secreta foi a casa do esquadrão “Red Eagles”, que entre os 1960 e 1980 testou e analisou os pontos fortes e fracos de caças russos MiG adquiridos pela USAF de forma clandestina.
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O RFI mencionado pela publicação, que pode ser conferidos no site do governo dos EUA, aponta que os serviços para manter voando os F-117 têm início previsto para 1 de janeiro de 2024. O documento também especifica todas as atividades de apoio as aeronaves, como trabalhos de manutenção básica em componentes do avião e revisão estrutural das células. Não há dados de quantos aeronaves do tipo estão ativas e quantos exemplares podem ser beneficiados pelo contrato.
Mas afinal, por que os F-117 ainda continuam voando? A USAF não admite, mas acredita-se que os Nighthawk, a despeito da idade avançada do projeto, são valiosos instrumentos para fins de treinamento como aeronave adversária e também em funções de pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação de novas tecnologias para aplicação em aeronaves militares.
Das 59 unidades do F-117 fabricadas pela Lockheed na década de 1980, 45 aparelhos constam atualmente no inventário da força aérea americana, de acordo com o website. A página ainda menciona que pelo menos 10 dessas aeronaves já foram aprovadas para serem transferidas para museus nos EUA.
