A equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA confirmou nesta segunda-feira (19) que o pequeno helicóptero Ingenuity completou com sucesso seu primeiro voo em Marte, após receber dados do rover Perseverance.
“Ingenuity é o mais recente em uma longa e histórica tradição de projetos da NASA atingindo uma meta de exploração espacial antes considerada impossível”, disse o administrador interino da NASA, Steve Jurczyk. “Não sabemos exatamente aonde o Ingenuity nos levará, mas os resultados de hoje indicam que o céu, pelo menos em Marte, pode não ser o limite.”
O helicóptero movido a energia solar decolou às 3h34 (no horário de verão oriental), ou 12h33 no relógio de Marte, um horário que a equipe Ingenuity determinou que teria energia e condições de voo ideais no planeta vermelho. Os dados do altímetro indicaram que o aparelho subiu até uma altitude de 10 pés (3 metros) e pairou no ar por 30 segundos. Em seguida, desceu, tocando a superfície após 39,1 segundos de voo.
A demonstração de voo do Ingenuity em Marte foi autônoma, controlado por sistemas de orientação, navegação e controle a bordo, executando algoritmos desenvolvidos pelo JLP. Como os dados devem ser enviados e devolvidos ao planeta vermelho ao longo de centenas de milhões de quilômetros usando satélites em órbita e a Deep Space Network da NASA, o Ingenuity não pode ser pilotado com um joystick e seu voo não foi observado da Terra em tempo real.
O diretor de ciência da NASA, Thomas Zurbuchen, anunciou o nome do “campo de aviação marciano” no qual o voo ocorreu.
“Agora, 117 anos depois que os irmãos Wright conseguiram fazer o primeiro voo em nosso planeta, o helicóptero Ingenuity da NASA conseguiu realizar esse feito incrível em outro mundo”, disse Zurbuchen. “Embora esses dois momentos icônicos da história da aviação possam estar separados pelo tempo e 173 milhões de milhas de espaço, agora eles estarão para sempre ligados. Como uma homenagem aos dois fabricantes de bicicletas inovadores de Dayton, este primeiro de muitos campos de aviação em outros mundos será agora conhecido como Wright Brothers Field, em reconhecimento à engenhosidade e inovação que continuam a impulsionar a exploração.”
Como um dos projetos de demonstração de tecnologia da NASA, o Ingenuity Mars Helicopter de 49 centímetros de altura não contém instrumentos científicos dentro de sua fuselagem do tamanho de uma caixa de sapato. Em vez disso, o helicóptero de 1,8 kg pretende demonstrar se a exploração futura de Marte poderia incluir uma perspectiva aérea.
Este primeiro voo do Ingenuity foi cheio de incógnitas. Marte tem uma gravidade três vezes menor que a da Terra e uma atmosfera extremamente fina, com apenas 1% da pressão na superfície em comparação com o nosso planeta. Isso significa que existem relativamente poucas moléculas de ar com as quais as duas pás do rotor de 1,2 metros de largura do Ingenuity podem interagir para alçar voo.
“O projeto Mars Helicopter passou de um estudo de viabilidade de ‘céu azul’para um conceito de engenharia viável para alcançar o primeiro voo em outro mundo em pouco mais de seis anos”, disse Michael Watkins, diretor do JPL. “É um exemplo brilhante do tipo de impulso de tecnologia que prospera no JPL e se encaixa bem com os objetivos de exploração da NASA. ”
Estacionado a cerca de 64,3 metros de distância do Ingenuity, o Perseverance não apenas atuou como um retransmissor de comunicação entre o helicóptero e a Terra, mas também registrou as operações de voo com suas câmeras. As imagens dos sensores do rover fornecerão dados adicionais sobre o voo do helicóptero.
“Há muito tempo pensamos em ter o momento de nossos irmãos Wright em Marte, e aqui está”, disse MiMi Aung, gerente de projeto do helicóptero Ingenuity Mars no JPL. “Faremos um momento para comemorar nosso sucesso e, em seguida, ouviremos Orville e Wilbur sobre o que fazer a seguir. A história mostra que eles voltaram ao trabalho, para aprender o máximo que pudessem sobre suas novas aeronaves, e nós também.”
O Perseverance pousou em Marte com Ingenuity preso à sua barriga em 18 de fevereiro. Implantado na superfície da Cratera de Jezero em 3 de abril, o helicóptero está atualmente no 16º sol, ou dia marciano. Nos próximos três sóis, a equipe do JLP receberá e analisará todos os dados e imagens do teste e formulará um plano para o segundo teste experimental, programado para 22 de abril.
Primeiro voo motorizado em outro mundo
O teste do Ingenuity em Marte não é algo totalmente inédito na história da exploração espacial. O pequeno helicóptero da NASA conduziu o primeiro voo motorizado em outro planeta, mas não exatamente o primeiro voo em outro mundo.
Em 1984, uma missão conjunta entre a França e a antiga União Soviética enviou duas sondas para Vênus, a VeGa 1 e Vega 2, que liberam balões de gás hélio no planeta. Os aparatos flutuaram pela atmosfera venusiana por cerca de 48 horas.
