A Boeing recebeu uma encomenda para mais quatro helicópteros MH-139A Grey Wolf, as primeiras aeronaves contratadas sob produção em ritmo total, anunciou a empresa nesta semana.
O contrato eleva para 42 o número de MH-139A contratados, dos quais a Boeing já entregou 27. A Força Aérea dos EUA declarou capacidade operacional inicial para o helicóptero em agosto.
O Grey Wolf substitui o UH-1N Huey, principalmente em missões de proteção aos campos de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III da Força Aérea. A Boeing desenvolveu o helicóptero militar a partir do AW139 da Leonardo, um projeto comercial amplamente utilizado.
Esse ponto de partida deveria reduzir o risco de desenvolvimento, mas o programa enfrentou atrasos durante a certificação e os testes. As modificações exigidas para a versão militar precisaram de aprovação adicional da Federal Aviation Administration, o que levou mais tempo do que o previsto inicialmente.
Siga AIRWAY: WhatsApp | Instagram | LinkedIn | Twitter | Facebook
Os problemas de certificação contribuíram para atrasos nos testes de desenvolvimento e no cronograma de produção. A Força Aérea não solicitou mais MH-139A no orçamento fiscal de 2022 enquanto aguardava o avanço do processo.
A certificação foi concluída em 2022, permitindo à Força expandir os testes. Avaliações subsequentes identificaram outras questões, incluindo limitações em operações com vento cruzado e baixa visibilidade, ingestão de detritos durante voo pairado e deficiências em alguns equipamentos de missão.
Redução da frota provocou violação de custo
O programa então enfrentou outro problema. Inicialmente, a Força Aérea previa adquirir cerca de 80 Grey Wolf, mas em 2024 reduziu a frota planejada para 42 aeronaves devido a cortes orçamentários.
A redução provocou uma violação crítica do Nunn-McCurdy, mecanismo utilizado pelo Pentágono quando o custo unitário calculado de um programa de armamento ultrapassa limites estabelecidos. No caso do Grey Wolf, a forte redução no número de helicópteros foi um dos principais motivos para o aumento do custo médio do programa.
A Força Aérea posteriormente reconsiderou parte desse corte. Documentos orçamentários atuais preveem 56 MH-139A, ainda bem abaixo do plano original, mas 14 a mais do que o número atualmente contratado.
Notícias recentes
As missões operacionais também já começaram. Em janeiro, MH-139A do 40º Esquadrão de Helicópteros na Base Aérea de Malmstrom realizaram a primeira missão operacional de segurança para um comboio Minuteman III. Os helicópteros percorreram mais de 100 milhas em uma missão de cerca de seis horas sem reabastecimento.
A Força Aérea declarou capacidade operacional inicial em 10 de agosto, vários anos após a previsão original para o início da substituição da frota UH-1N pelo Grey Wolf.
A Boeing monta os equipamentos militares e sistemas de missão do MH-139A na Filadélfia, após a Leonardo produzir o AW139 básico em sua unidade próxima, na Pensilvânia.
