A Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF) iniciou o processo de conversão do primeiro de dois navios porta-helicópteros da classe Izumo em porta-aviões capazes de apoiar as operações de decolagem curta e pouso vertical (STOVL) de caças Lockheed Martin F-35B Lightning II.
A reforma na embarcação está a cargo da Japan Marine United Corporation (JMU), que começou recentemente os trabalhos no JS Izumo no estaleiro da empresa em Yokohama. Posteriormente, o mesmo processo será realizado no JS Kaga.
De acordo com o site Jane’s 360, as modificações nos navios serão realizadas em dois estágios e devem coincidir com os programas periódos de reforma e revisão das embarcações, que ocorrem a cada cinco anos. Desta forma, a conversão completa do JS Izumo em porta-aviões deve ser finalizada em 2025 e do JS Kaga, em 2030.
Devido ao modo de operação dos caças F-35B, os navios japoneses não precisam ser equipados com os complexos sistemas de catapultas de lançamento. Também não é necessária a construção de um convés de voo transversal, como nos grandes porta-aviões com catapultas.
A modificação mais expressiva nas embarcações deve ser a instalação de uma rampa (ski-jump) na proa para ajudar na decolagem das aeronaves. No mais, os barcos da classe Izumo já são previamente adaptados para operar com os F-35B, como é o caso dos elevadores dimensionados para receber os caças. Estima-se que cada embarcação poderá operar até uma duzia de aviões.
O Japão é o segundo maior cliente do programa F-35 Joint Strike Fighter depois dos EUA. O país participa do projeto desenvolvendo e produzindo componentes para o caça e também conta com uma linha de montagem da aeronave, em Nagoya. Ao todo, a força aérea japonesa vai receber 147 modelos F-35A (de pouso e decolagem convencionais) e marinha, 42 F-35B.
A conversão dos navios da classe Izumo é uma resposta do Japão a escalada naval da China na porção asiática do Oceano Pacífico e dará ao país um maior poder de vigilância e defesa na região. Os japoneses não operam porta-aviões desde o final da Segunda Guerra Mundial, época em que contavam com mais de 20 embarcações desse tipo. Um desses barcos era o Hōshō, o primeiro navio-aeródromo a ser comissionado no mundo, em 1922.
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