A Nasa vem explorando a superfície de Marte com veículos terrestres, como os “rovers” Spirit e Opportunity, desde os anos 1990. Agora o plano da agência espacial norte-americana é de investigar os céus do “planeta vermelho” e desvendar seus segredos com uma aeronave especialmente desenvolvida para voar neste outro mundo.
A aeronave, chamada “Prandtl-m”, tem um formato peculiar, parecido com o de um bumerangue. O protótipo do aparelho, construído de titânio, é bem pequeno, com apenas 60 centímetros de envergadura, e pesa apenas 453 gramas. Segundo a Nasa, o objeto não tem propulsão própria e voa como um planador, necessitando de um ponto de lançamento.
Como a atmosfera marciana é bem diferentes da terráquea, a Nasa terá de testar sua aeronave em altas altitudes na Terra, a fim de simular as condições de Marte. Ainda neste ano, um balão vai transportar o Prandtl-m a uma altitude de 30.500 metros, onde o ar é menos denso. Também estão previstos ensaios a 137 mil metros, além da mesosfera.
Se os testes forem bem sucedidos, a Nasa pretende “embalar” a aeronave dobrada no interior da próxima nave espacial que vai para Marte, prevista para 2020. Com uma autonomia de cerca de 32 km, o avião de exploração não tripulado vai estudar as condições do planeta e também buscar possíveis locais de aterrissagem para uma futura missão tripulada ao planeta vermelho.
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Ao contrário de um bumerangue, o Prandtl-m não vai voltar. Ao menos estará bem acompanhado em Marte dos rovers Spirit e Opportunity, que ainda está ativo e segue vasculhando a superfície de nosso “vizinho”.
