A NASA pretende reconstruir seu portfólio de X-planes (aviões experimentais X) com aeronaves projetadas para explorar velocidades mais altas, maiores altitudes e novas tecnologias de propulsão, segundo o administrador da agência, Jared Isaacman.
Isaacman apresentou os planos durante uma apresentação que chamou atenção por outro motivo: um slide intitulado “Reconstruindo nosso portfólio de X-planes” mostrava uma aeronave escura e não identificada, com configuração semelhante à do SR-71 Blackbird.
A NASA não identificou a aeronave nem confirmou que a imagem representa um programa real em desenvolvimento. A agência afirma, no entanto, que pretende expandir a aviação experimental além do X-59, seu atual X-plane tripulado.
Isaacman alimentou ainda mais as especulações ao ser questionado sobre a imagem. Após ela ser descrita como um Blackbird, ele contestou essa identificação e se recusou a dizer o que a aeronave significava. Em vez disso, destacou a intenção da NASA de buscar aeronaves capazes de voar mais alto e mais rápido do que seus projetos experimentais recentes.
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NASA já utilizou Blackbirds em pesquisas
Embora o SR-71 tenha sido desenvolvido para missões de reconhecimento em alta altitude com a Força Aérea dos EUA, a NASA posteriormente utilizou o Blackbird extensivamente como aeronave experimental. Durante a década de 1990, dois SR-71 operaram a partir do Dryden Flight Research Center da agência como plataformas de teste para pesquisas em alta velocidade e grande altitude.
Essas aeronaves apoiaram estudos de aerodinâmica, propulsão, proteção térmica, condições atmosféricas e estrondos sônicos. Um dos SR-71 também transportou o Linear Aerospike SR-71 Experiment (LASRE), um artigo de teste desenvolvido para estudar tecnologia de veículos lançadores reutilizáveis. A NASA já havia operado dois protótipos YF-12A e um SR-71 designado YF-12C entre 1969 e 1979 para investigar voo sustentado acima de Mach 3.
O voo experimental em alta velocidade, no entanto, tem uma história ainda mais longa na agência e em sua antecessora, o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). O Bell X-1 tornou-se o primeiro avião tripulado a ultrapassar a velocidade do som em voo nivelado em 1947, mais de uma década antes da criação da NASA.
O X-15 levou essa pesquisa muito além de Mach 1. Operando em um programa conjunto da NASA, Força Aérea e Marinha dos EUA, a aeronave movida a foguete atingiu Mach 6,7 em 1967 e altitude de 354.200 pés em 1963. A NASA voltou à pesquisa de X-planes hipersônicos com o não tripulado X-43A, que alcançou aproximadamente Mach 9,6 em 2004 ao demonstrar propulsão scramjet de combustão supersônica.
X-59 é apenas o começo
O principal avião experimental da NASA atualmente é o Lockheed Martin X-59, desenvolvido no âmbito do programa Quesst para investigar se um formato de fuselagem pode reduzir o estrondo sônico gerado durante o voo supersônico.
O X-59 realizou seu primeiro voo supersônico em junho de 2026 e, em seguida, atingiu sua condição de projeto de Mach 1,4 a cerca de 55.000 pés. Seu objetivo não é bater recordes de velocidade, mas coletar dados que possam, futuramente, embasar mudanças nas restrições ao voo civil supersônico sobre terra.
Isaacman descreveu o X-59 como o início de uma nova ênfase na aviação experimental. No início deste ano, ele incluiu a construção de mais X-planes entre suas prioridades para a NASA, retomando um papel que já produziu alguns dos programas de pesquisa aeronáutica mais influentes da agência.
