Uma nova expedição está seguindo para uma das ilhas mais remotas do Oceano Pacífico na tentativa de solucionar um dos mistérios mais duradouros da aviação: o desaparecimento de Amelia Earhart e seu Lockheed Electra 10-E há quase 90 anos.
Uma equipe de 17 integrantes está viajando para Nikumaroro, um atol desabitado pertencente a Kiribati, onde pesquisadores vão investigar um objeto visível em imagens de satélite e em fotos aéreas históricas. O grupo deve chegar à ilha em 13 de outubro, após viagem a partir de Tarawa.
Batizada de Taraia Object Expedition, a missão é organizada pela Purdue University, pela Purdue Research Foundation e pelo Archaeological Legacy Institute. O arqueólogo Richard Pettigrew lidera o projeto.
A pionera aviador mulher e o navegador Fred Noonan desapareceram em 2 de julho de 1937, durante uma tentativa de dar a volta ao mundo. Eles viajavam de Lae, na Nova Guiné, para a Ilha Howland a bordo de um Lockheed Electra 10-E bimotor quando o contato por rádio foi perdido.
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A busca oficial não conseguiu localizar a aeronave, e Earhart e Noonan foram declarados mortos em 1939. A ausência de destroços gerou, desde então, inúmeras teorias sobre o que teria acontecido com eles.
Objeto identificado em imagens de satélite
A expedição mais recente concentra-se no que os pesquisadores chamam de “Objeto Taraia”, uma anomalia identificada em imagens de satélite da lagoa de Nikumaroro em 2020.
Pesquisadores analisaram posteriormente fotografias históricas e encontraram o que acreditam ser o mesmo objeto em imagens aéreas datadas de 1938, menos de um ano após o desaparecimento de Earhart.
A equipe pretende usar magnetômetros, sonar e outros equipamentos para examinar o local antes de realizar escavações subaquáticas caso a análise inicial aponte algo de interesse.
A hipótese da expedição é que Earhart, sem conseguir localizar a Ilha Howland, teria alcançado Nikumaroro e pousado o Electra em uma laje de recife. A aeronave pode ter sido deslocada por marés e ondas até acabar na lagoa.
Nikumaroro fica cerca de 400 milhas (640 km) a sudeste da Ilha Howland. Expedições anteriores já buscaram evidências no atol que o relacionassem a Earhart, mas nenhuma conseguiu comprovar que seu avião chegou à ilha.
Nem todos os envolvidos em buscas anteriores acreditam que o Objeto Taraia seja uma aeronave.
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Ric Gillespie, que liderou várias expedições a Nikumaroro e há anos investiga a possibilidade de Earhart ter pousado ali, disse à Reuters acreditar que o objeto visto nas imagens provavelmente é uma árvore caída. Ele também questionou se destroços reconhecíveis de avião teriam resistido no local por quase nove décadas.
Ligação de Purdue com Amelia Earhart
A Purdue University tem uma ligação histórica direta com Earhart. Ela ingressou na universidade em 1935 como consultora de carreiras para mulheres e conselheira em aeronáutica.
A Purdue Research Foundation ajudou a financiar a compra do Lockheed Electra usado em seu voo final. A aeronave, matrícula NR16020, foi extensamente modificada para voos de longa distância.
A nova expedição estava inicialmente prevista para 2025, mas foi adiada por questões de licenciamento com o governo de Kiribati e condições meteorológicas.
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Os integrantes da equipe partiram do Aeroporto da Purdue University em 2 de outubro e se reuniram em Tarawa antes de iniciar a viagem marítima para Nikumaroro em 7 de outubro.
A expedição deve custar cerca de US$ 900 mil. Os pesquisadores planejam documentar o trabalho na ilha e divulgar atualizações por meio de um site dedicado operado pela Purdue Research Foundation.
Mesmo que o Objeto Taraia não tenha relação com Earhart, a expedição pode ajudar a descartar mais uma possibilidade em um desaparecimento que permanece sem solução desde 1937.
