O primeiro novo F-16 Block 72 do Marrocos realizou seu voo inaugural na unidade da Lockheed Martin em Greenville, Carolina do Sul, tornando-se a mais recente aeronave a sair de uma linha de produção que ganhou ritmo com pedidos de seis países.
A Lockheed Martin confirmou o voo em 6 de outubro. O caça passará agora por testes de voo antes da entrega à Força Aérea Real Marroquina, que encomendou 25 F-16 Block 72 de nova fabricação.
O Marrocos também está modernizando 23 F-16C/D Block 52 já em operação para o padrão F-16V. Os dois programas darão ao país, ao final, uma frota de 48 aeronaves incorporando muitos dos sistemas presentes nos caças Block 70/72 recém-produzidos, incluindo o radar AESA Northrop Grumman AN/APG-83.
A expectativa é que as entregas das novas aeronaves marroquinas comecem em 2027.
Seis países encomendaram novos F-16
Pedidos internacionais deram nova vida comercial ao F-16 décadas após sua entrada em serviço. A Lockheed Martin tem clientes para aeronaves Block 70/72 de nova fabricação no Bahrein, Eslováquia, Bulgária, Taiwan, Marrocos e Jordânia. Juntos, esses pedidos somam 149 caças.
Taiwan responde pelo maior pedido, com 66 aeronaves Block 70, seguido pelo Marrocos, com 25. O Bahrein encomendou 16 aeronaves, a Bulgária 16, a Eslováquia 14 e a Jordânia 12.
As designações Block 70 e Block 72 distinguem principalmente o motor instalado. As aeronaves Block 70 utilizam o General Electric F110, enquanto o Marrocos optou pelo Block 72 equipado com o Pratt & Whitney F100.
O Bahrein foi o cliente de lançamento da nova versão de produção, com seu primeiro caça realizando o voo inaugural em janeiro de 2023. Eslováquia e Bulgária começaram a receber seus caças em seguida, e os dois primeiros F-16V recém-fabricados de Taiwan chegaram ao país em 2 de outubro.
A Lockheed Martin informou em fevereiro que já havia entregue 37 aeronaves Block 70/72, com outras 111 em sua carteira de pedidos. Os números mostram como Greenville passou de uma linha de produção substituta do F-16 para sustentar entregas simultâneas a vários clientes.
Produção do F-16 foi transferida do Texas para a Carolina do Sul
Durante décadas, os F-16 foram produzidos na unidade da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas. A empresa transferiu a montagem final para Greenville para liberar espaço em Fort Worth para a expansão da produção do F-35.
O último F-16 montado em Fort Worth foi entregue ao Iraque em 2017. A linha de Greenville passou então a produzir o Block 70/72, com a primeira aeronave concluída para o Bahrein.
A versão mais recente mantém a estrutura básica do F-16, mas incorpora sistemas desenvolvidos ao longo de décadas de evolução do caça. O equipamento inclui o radar AESA APG-83, computador de missão e displays de cockpit atualizados, Sistema Automático de Prevenção de Colisão com o Solo e vida útil estrutural de 12.000 horas.
O programa de novas aeronaves também complementa a modernização F-16V oferecida a operadores atuais. Países como Grécia e Taiwan modernizaram F-16 mais antigos com muitos dos sistemas incorporados ao Block 70/72, sem adquirir aeronaves de nova fabricação.
Força Aérea dos EUA pode voltar ao mercado do F-16
A demanda internacional contínua manteve o F-16 em produção muito tempo depois que a Força Aérea dos EUA parou de adquirir o caça. A força recebeu seu último F-16 novo em 2005 e, desde então, concentrou suas compras de caças no F-35.
Isso pode mudar. A Força Aérea dos EUA estuda a possível aquisição de novos F-16, potencialmente designados F-16G, como complemento de menor custo à sua frota de caças de quinta geração.
Um pedido desse tipo faria a Força Aérea dos EUA retornar a um programa de produção sustentado exclusivamente por clientes de exportação há mais de duas décadas. A possibilidade surge com Greenville já comprometida com a produção de mais de 100 caças Block 70/72 para operadores estrangeiros.
