A agência de pesquisas e projetos avançados de defesa (DARPA, na sigla em inglês) é a responsável pelo próximo “X-Plane” dos Estados Unidos. Chamado X-65, o protótipo faz parte do programa CRANE (acrônimo em inglês de Controle de Aeronaves Revolucionárias com Novos Efetores) que tem por objetivo testar o Controle de Fluxo Ativo (AFC), tecnologia que dispensa o uso de superfícies articuladas na aeronave para controlar a direção do voo.
De acordo com a DARPA, o sistema AFC torna a aeronave mais leve e reduz sua complexidade mecânica ao abrir mão dos mecanismos móveis de controle. A tecnologia também reduz o arrasto e permite a construção de asas mais grossas com maior eficiência estrutural e maior capacidade para armazenar combustível. Segundo a agência americana, a solução é pensada para uso civil e militar.
Ainda não foi informado como funciona o AFC proposto para o X-65, mas sabe-se que esse recurso altera o campo do fluxo aerodinâmico da aeronave por meio de atuadores mecânicos ou por ejeção ou sucção de ar por dispositivos nas asas e na fuselagem. Segundo a DARPA, um modelo em escala do novo X-Plane já foi testado em túnel de vento, na Fase 1 do projeto.
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A Fase 2 se concentrará no projeto detalhado e no desenvolvimento de software e controles de voo, culminando em uma revisão crítica do projeto de um demonstrador que pode voar sem os tradicionais controles de voo. Na etapa seguinte, a Fase 3, a DARPA pretende construir um avião demonstrador de 7.000 libras (3.175 kg) com o sistema AFC integrado e voar com o aparelho. A agência de pesquisas e projetos dos EUA ainda não definiu o cronograma de testes de voo.
“Nas últimas décadas, a comunidade de controle de fluxo ativo fez avanços significativos que permitem a integração de tecnologias de controle de fluxo ativo em aeronaves avançadas. Estamos confiantes em concluir o projeto e o teste de voo de uma aeronave de demonstração com o AFC como consideração principal do projeto”, disse o gerente do programa CRANE, Richard Wlezien.
X-Planes
Os projetos X-Planes foram iniciadas pela antiga agência NACA (Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica), depois sucedida pela NASA, em parceria com a força aérea dos EUA. O pioneiro do programa foi o Bell X-1, o primeiro avião a romper a barreira do som em 1947. O novo X-65 da DARPA é, portanto, o 65º projeto da série.
A lista inclui projetos de aeronaves dos mais variados tipos, desde veículos supervelozes, como o icônico X-15, até o hoje o avião mais rápido da história, e os veículos espaciais X-38 e X-40. Hoje existem outros dois programas de X-Plane em andamento, o X-57, um protótipo de avião elétrico, e o X-59, que vai avaliar o voo supersônico de baixo impacto ambiental.
