O Robinson R66 deve se tornar o novo helicóptero primário de treinamento do Exército dos EUA após a M1 Support Services vencer a concorrência do Flight School Next, resultado que se tornou cada vez mais provável à medida que o processo de seleção avançava.
O Exército anunciou em 13 de agosto que a M1 havia sido escolhida para o novo programa de treinamento em Fort Rucker, Alabama. O contrato, que pode chegar a US$ 10 bilhões e durar até 26 anos, prevê uma abordagem fundamentalmente diferente para o treinamento inicial em asas rotativas, com o contratado fornecendo aeronaves, instrutores, simuladores, manutenção e outros serviços.
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Curiosamente, o Exército não identificou o helicóptero incluído na proposta vencedora da M1. Mas a identidade da aeronave não era segredo.
A M1 já havia anunciado publicamente a escolha do Robinson R66 para sua proposta no Flight School Next em 2025. Quando a disputa chegou à quarta fase, no início deste ano, a empresa novamente apontou o helicóptero monomotor de cinco lugares como peça central da proposta.
Naquele momento, o R66 já era o favorito, quase por força dos números. Três dos quatro times que permaneceram em determinada fase da competição — M1, AAR e Lockheed Martin — escolheram o Robinson. A Bell foi a exceção, propondo o 505.
A disputa acabou se restringindo à M1 e à Bell, deixando o Exército escolher entre sistemas de treinamento baseados no R66 e no 505. A escolha da M1 indica claramente que o Robinson será utilizado, mesmo que o anúncio oficial do contrato não o tenha citado nominalmente.
Contrato militar mais importante da história da Robinson
A decisão pode garantir à Robinson um dos contratos militares mais relevantes de sua trajetória. Mais conhecida por helicópteros civis como o R22, R44 e R66, a fabricante da Califórnia tradicionalmente atua em um mercado bem diferente das empresas que fornecem aeronaves de combate para as Forças Armadas dos EUA.
O R66 é equipado com um motor Rolls-Royce RR300 e utiliza uma configuração convencional relativamente simples. Sua origem comercial é central para o conceito do Flight School Next, e não uma limitação a ser superada pelo Exército.
A intenção do Exército é mudar a forma como os novos pilotos de helicóptero aprendem a voar. O treinamento inicial em asas rotativas atualmente utiliza o Airbus UH-72A Lakota, um helicóptero bimotor com sistemas muito mais sofisticados do que os tradicionalmente empregados no início da formação de pilotos militares.
Autoridades do Exército questionam se colocar os alunos diretamente em uma aeronave tão avançada é a melhor maneira de desenvolver habilidades básicas de voo. O Flight School Next propõe o uso de uma aeronave monomotor mais simples e maior adoção de práticas comerciais de treinamento antes que os alunos avancem para helicópteros militares operacionais.
A mudança também retira grande parte da frota de treinamento da posse direta do Exército. No modelo de propriedade e operação pelo contratado, a M1 fornecerá e manterá os helicópteros e empregará os instrutores. O Exército continuará responsável pelos requisitos de treinamento, padrões e segurança.
A expectativa é que o Flight School Next forme entre 800 e 1.500 aviadores por ano. O sistema atual produz cerca de 1.250 novos pilotos anualmente.
R66 já testado em treinamento militar
A escolha da M1 não apresentou ao Exército uma aeronave totalmente desconhecida. O R66 já havia acumulado experiência em treinamento militar nos EUA antes da decisão do Flight School Next.
Uma pequena frota de R66 vem sendo utilizada sob contrato para treinar militares por meio de um currículo civil FAA Part 141. O programa permite que os alunos obtenham as qualificações de piloto privado, rotorcraft-helicopter e instrumento-helicopter antes de avançar para o treinamento militar subsequente.
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A Robinson informou no final de 2025 que seis R66 empregados em programas de treinamento militar nos EUA já haviam acumulado mais de 2.300 horas de voo em sete meses. A atividade envolveu pessoal do Exército e de outros ramos das Forças Armadas americanas.
O helicóptero também começa a encontrar outros caminhos para o mercado militar. Uma versão autônoma de carga, chamada R66 Turbinetruck e equipada com o sistema de autonomia MATRIX da Sikorsky, foi selecionada este ano para avaliação pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
Para a Robinson, porém, o Flight School Next representa uma oportunidade muito maior. O Exército não está apenas avaliando algumas unidades, mas substituindo o modelo de formação de centenas de novos pilotos de asas rotativas a cada ano.
A escolha final ainda deixa detalhes a serem definidos, como o número de R66 que a M1 irá adquirir e o cronograma exato para a substituição do sistema atual de treinamento. A ordem inicial deve abranger os primeiros anos da transição.
O que já está claro é que o caminho do R66 até Fort Rucker começou bem antes do anúncio da vitória da M1. Nas etapas finais do Flight School Next, a dúvida já não era mais se um helicóptero comercial leve poderia substituir o UH-72A no treinamento básico, mas qual deles faria isso.
