A Sikorsky detalhou uma nova configuração do helicóptero militar UH-60 Black Hawk projetada para aumentar a capacidade de carga, o alcance e a flexibilidade de missão, além de introduzir recursos de voo autônomo e uma arquitetura digital voltada a simplificar futuras atualizações.
Provisoriamente chamada de Black Hawk Next, a configuração foi apresentada durante um evento para a imprensa realizado em paralelo à reunião anual da Association of the United States Army (AUSA), em Washington, D.C., em 12 de outubro.
O fabricante está desenvolvendo a modernização com foco em quatro áreas principais: motores mais potentes, modificações estruturais, aumento da autonomia e uma nova espinha dorsal digital. As mudanças devem estar disponíveis tanto para helicópteros novos quanto como atualização para aeronaves já em operação.
Segundo a Sikorsky, as melhorias combinadas proporcionarão pelo menos 453 kg (1.000 lb) adicionais de carga útil, aumento de mais de 185 km (100 milhas náuticas) no alcance e cerca de 45 minutos extras de tempo em estação.
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O conceito se baseia em trabalhos de modernização já divulgados anteriormente pela empresa, mas a apresentação mais recente trouxe detalhes adicionais sobre a configuração proposta e o desempenho esperado.
Mais potência e mudanças estruturais
Uma das alterações mais significativas é a instalação dos motores GE Aerospace T901 Improved Turbine Engine (ITE), em substituição aos General Electric T700 atualmente utilizados pelo Black Hawk.
Cada T901 gera cerca de 3.000 shp, contra aproximadamente 2.000 shp do T700, oferecendo 50% mais potência.
O Exército dos EUA e a Sikorsky realizam testes em voo com o novo motor em um UH-60 desde 2025. A campanha já acumula mais de 70 horas de voo, incluindo operações com peso máximo de decolagem e em altitudes de alta densidade.
Um segundo helicóptero de testes será incorporado ao programa. Os próximos ensaios devem incluir operações em grande altitude no Colorado e testes em clima frio em Fairbanks, Alasca, com a campanha de testes prevista para ser concluída no segundo semestre de 2027.
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A Sikorsky afirma que a potência adicional permitirá ao Black Hawk explorar mudanças estruturais voltadas a aumentar a carga útil, e não apenas ampliar a margem de potência dos motores.
O Black Hawk Next também terá um nariz alongado e modular, projetado para acomodar sensores e aviônicos adicionais. A empresa trabalha para aumentar a capacidade interna de combustível sem reduzir o espaço disponível na cabine.
O helicóptero também receberá asas externas capazes de transportar armamentos e efeitos lançados, incluindo sistemas não tripulados para missões de reconhecimento, ataque, comunicações e outras funções.
Black Hawk autônomo
A autonomia é outro elemento central do conceito Black Hawk Next. A Sikorsky planeja integrar sua tecnologia de voo autônomo MATRIX à configuração.
O sistema utiliza comandos de voo fly-by-wire e computação embarcada para permitir que o helicóptero realize missões com tripulação reduzida ou até mesmo sem pilotos a bordo.
A Sikorsky já demonstrou operações autônomas com UH-60 modificados e está entregando quatro helicópteros UH-60MX equipados com o MATRIX ao Exército dos EUA. A força planeja usar as aeronaves para avaliar conceitos operacionais e desenvolver procedimentos para o emprego de aeronaves de asas rotativas autônomas.
A tecnologia é distinta do demonstrador S-70UAS U-Hawk da Sikorsky, que elimina completamente o cockpit convencional para criar espaço adicional de carga. O Black Hawk Next mantém a configuração tradicional de helicóptero, incorporando as capacidades autônomas.
A Sikorsky também pretende introduzir uma nova arquitetura digital para facilitar a integração de sensores, armamentos e softwares ao longo da vida útil da aeronave.
O Exército dos EUA opera cerca de 2.300 Black Hawk, o que significa que qualquer introdução em larga escala da nova configuração ocorrerá de forma gradual. A força está, ao mesmo tempo, introduzindo o tiltrotor Bell MV-75 para missões atualmente realizadas pelo UH-60, mas planeja manter uma frota substancial de Black Hawk por décadas.
A Sikorsky afirma que sua estratégia de modernização visa manter o Black Hawk operacional até a década de 2070, mais de um século após o voo do primeiro protótipo do helicóptero, em 1974.
