Um avião-espião SR-71 Blackbird que não voa há quase 27 anos foi retirado discretamente de sua exposição ao ar livre no Armstrong Flight Research Center da NASA, enquanto ex-integrantes do programa teriam sido contatados sobre a possibilidade de reativar a aeronave.
A aeronave em questão é o SR-71A 61-7980, também conhecido pela designação NASA 844. Ela realizou o último voo de um SR-71 em 9 de outubro de 1999, antes de se tornar peça de exposição estática na Edwards Air Force Base, na Califórnia.
A NASA não anunciou planos para restaurar a aeronave à condição de voo. Sua remoção e os contatos com ex-integrantes do programa SR-71 foram revelados pela Aviation Week, que noticiou inicialmente que imagens de satélite mostravam que o Blackbird já não estava em seu local habitual ao ar livre em 17 de maio.
A publicação informou posteriormente que vários ex-membros do programa SR-71 da NASA foram procurados sobre uma possível reativação da aeronave. Pelo menos parte desses contatos teria ocorrido meses antes de o desaparecimento da aeronave se tornar público.
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A NASA forneceu poucos detalhes sobre a aeronave. Em resposta a questionamentos sobre o paradeiro do Blackbird, a agência mencionou planos para voar “mais alto, mais longe e mais rápido do que em décadas”, mas não explicou o que aconteceu com o NASA 844 nem confirmou um programa de restauração.
Reativação seria complexa
Colocar o NASA 844 novamente no ar exigiria muito mais do que simplesmente tornar uma aeronave dos anos 1960 apta ao voo. O Blackbird operava como parte de um sistema altamente especializado, projetado para voos sustentados acima de Mach 3.
Os dois motores Pratt & Whitney J58 do SR-71 foram desenvolvidos para um regime operacional diferente dos turbojatos convencionais. A aeronave também utilizava JP-7, um combustível de baixa volatilidade desenvolvido para suportar as temperaturas extremas do voo em alta velocidade, em vez dos combustíveis padrão usados pela maioria das aeronaves militares.
O reabastecimento em voo era outro elemento desse sistema. A Força Aérea dos EUA desenvolveu o KC-135Q especificamente para apoiar as operações do Blackbird, com sistemas de combustível separados que permitiam transportar JP-7 para o SR-71 enquanto mantinha combustível convencional para seus próprios motores. A frota Q-model deixou de existir como força de apoio distinta após a aposentadoria da aeronave de reconhecimento.
Ainda assim, a NASA tem experiência com esse desafio logístico. Seus Blackbirds permaneceram ativos após a primeira aposentadoria do tipo pela Força Aérea, e o NASA 844 ainda realizava voos de pesquisa no final dos anos 1990. Registros da NASA mostram um SR-71 sendo reabastecido por um KC-135 durante o programa Linear Aerospike SR-71 Experiment em 1997.
Isaacman sugere novo X-plane
O interesse repentino em torno do NASA 844 ocorre no momento em que o administrador da NASA, Jared Isaacman, defende publicamente a retomada do desenvolvimento de aeronaves experimentais.
Durante o All-In Summit em setembro, Isaacman falou sobre reconstruir o portfólio de X-planes da NASA e afirmou que a agência trabalha para voltar a voar “alto e rápido”. Atrás dele, uma ilustração mostrava uma aeronave preta não identificada, cujo nariz alongado, chines e formato geral remetiam à família Blackbird.
A imagem não retratava um SR-71 convencional, e Isaacman não identificou a aeronave ao ser questionado. A NASA também não revelou nenhum programa correspondente ao design apresentado.
Isso resulta em dois acontecimentos incomuns ocorrendo praticamente ao mesmo tempo: a agência fala publicamente sobre uma nova geração de aeronaves experimentais de alta velocidade, enquanto o último SR-71 a voar foi removido do local onde permaneceu exposto por anos.
Não há evidências públicas de que os dois fatos estejam relacionados. A própria NASA declarou que pretende voar “mais alto, mais longe e mais rápido do que em décadas”, mas não explicou a remoção do NASA 844.
Blackbird de testes da NASA
Caso o NASA 844 volte a ser aeronavegável, sua utilidade não dependeria da retomada das missões de reconhecimento para as quais o SR-71 foi originalmente projetado.
A NASA operou Blackbirds nos anos 1990 especificamente como plataformas de pesquisa em alta velocidade. A aeronave apoiou trabalhos em aerodinâmica, propulsão, estruturas, materiais de proteção térmica, instrumentação para altas temperaturas, pesquisas atmosféricas e estudos de estrondo sônico.
O SR-71 também podia transportar grandes experimentos para um ambiente difícil de ser reproduzido por aeronaves tripuladas de pesquisa. Documentação da NASA sobre o Blackbird de testes descreve cargas de até 14.500 libras montadas acima da fuselagem e condições de teste chegando a Mach 3,2 e 80 mil pés.
Um dos exemplos mais visíveis foi o LASRE. A NASA instalou um grande suporte de testes contendo um experimento de foguete linear aerospike sobre um SR-71 para estudar tecnologias associadas a veículos lançadores reutilizáveis. A instalação demonstrou como o Blackbird podia servir como plataforma para hardware experimental, e não apenas como objeto de pesquisa.
O NASA 844 tem significado especial. A aeronave atingiu Mach 3,21 e chegou a 80.100 pés durante o show aéreo da Edwards Air Force Base em 9 de outubro de 1999, no que a NASA registra como o último voo de qualquer Blackbird. Um vazamento de combustível impediu um segundo voo planejado para o dia seguinte.
A NASA manteve seus últimos SR-71 em armazenamento em condições de voo até 2002, antes de enviá-los para exposições e museus. Vinte e sete anos após o último voo do 844, a mesma aeronave foi agora retirada de sua tradicional exposição em Edwards. Se algum dia voltará a voar, permanece uma incógnita.
