A startup Heart Aerospace mudou de ideia mais uma vez e decidiu substituir o modelo ES-30 por uma nova aeronave híbrida-elétrica para 36 passageiros, o ES-36. A novidade surgiu menos de dois meses após um avião demonstrador, o X-1, construído em escala real, completar seu primeir voo.
A empresa fundada na Suécia apresentou o ES-36 nesta quarta-feira, 23. junto com um acordo de compra firmado com a companhia aérea norte-americana JSX. O contrato prevê 50 aeronaves garantidas por depósito e direito de compra para mais 50 unidades.
A JSX já havia assinado uma carta de intenção em 2023 para 50 ES-30, com opções para outras 50. O novo acordo transfere, portanto, o compromisso da empresa para o modelo que a Heart agora pretende certificar e colocar em produção.
A Heart diz que o primeiro ES-36 de pré-série está sendo construído na fábrica piloto de Torrance, Califórnia, com o voo inaugural previsto para o segundo semestre de 2028. A entrada em serviço está planejada para 2031.
Dois propulsores substituem configuração de quatro motores do ES-30
O ES-36 mantém o conceito básico de usar baterias para voos curtos e sistema híbrido para trechos mais longos, mas altera substancialmente o funcionamento do sistema de propulsão.
Em vez da configuração com quatro propulsores proposta para o ES-30, a nova aeronave conta com dois conjuntos de hélices, cada um acionado por um motor elétrico de 1,65 MW. Para voos mais longos, duas pequenas turbinas a gás funcionam como turbogeradores, fornecendo eletricidade em vez de acionar mecanicamente os propulsores.
A Heart descreve o arranjo como arquitetura híbrida em série. A aeronave foi projetada para transportar 36 passageiros, seis a mais que o modelo anterior, além de oferecer 642 kg (1.415 lb) adicionais de carga útil sem aumentar o peso máximo de decolagem ou a capacidade das baterias.
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A empresa afirma que o alcance totalmente elétrico é de 200 km (125 milhas), incluindo reservas, e o alcance híbrido chega a 1.200 km (745 milhas). O ES-30 havia sido anunciado com o mesmo alcance elétrico, mas cerca de 800 km (500 milhas) no modo híbrido.
O novo projeto também reduz a envergadura em cerca de 3,3 metros, para 29 metros (95 pés). Segundo a Heart, a experiência adquirida no desenvolvimento, construção, testes em solo e voo do demonstrador X1 contribuiu para a nova configuração.
X1 voou semanas antes do abandono do ES-30
A transição chama atenção porque a Heart ainda apresentava publicamente o ES-30 como seu avião de produção quando o X1 realizou o voo inaugural em 12 de agosto.
O demonstrador em escala real voou por 27 minutos a partir do Aeroporto Internacional de Plattsburgh, em Nova York, atingindo cerca de 335 metros (1.100 pés) acima do solo. Embora baseado no tamanho e configuração do ES-30, o X1 era uma aeronave experimental elétrica a bateria, não um protótipo de certificação do avião comercial proposto.
A Heart construiu o X1 em Gotemburgo, Suécia, antes de transferir a aeronave para os Estados Unidos para os testes em voo. Posteriormente, a empresa encerrou as operações na Suécia e concentrou as atividades nos Estados Unidos, com sede agora na região de Los Angeles.
O cronograma de desenvolvimento chegou a prever outra aeronave chamada X2. Quando apresentou o X1 em 2024, a Heart informou que o X2 seria um protótipo pré-série incorporando o sistema híbrido-elétrico, com voo previsto para 2026.
Terceiro projeto comercial desde 2020
O ES-36 é o terceiro projeto de aeronave comercial e difere enormemente do primeiro modelo proposto pela Heart.
O projeto inicial da empresa foi o ES-19, apresentado em 2020 como uma aeronave totalmente elétrica para 19 passageiros. O modelo trazia quatro propulsores elétricos montados sob as asas que possuíam estruturas de suporte. Na época, a Heart previa a entrada em serviço na segunda metade da década.
O projeto atraiu interesse de grandes companhias aéreas antes mesmo de qualquer voo. United Airlines e Mesa Air Group anunciaram em 2021 planos para adquirir 100 ES-19 cada, sujeitos a requisitos de segurança, operação e viabilidade comercial, enquanto a United também garantiu opções para mais 50 unidades.
A Heart abandonou essa configuração em setembro de 2022 e apresentou o ES-30. O modelo maior aumentou a capacidade para 30 passageiros e incorporou propulsão híbrida para superar algumas limitações de alcance das baterias.
Os clientes existentes migraram para o novo projeto. United e Mesa reafirmaram os compromissos pelo ES-30, enquanto a Air Canada tornou-se investidora e encomendou 30 aeronaves. A Saab também investiu na Heart na época.
O redesenho mais recente repete o processo, agora com cabine maior e outra arquitetura de propulsão. A Heart descreve sua estratégia de desenvolvimento como iterativa, utilizando hardware em escala real e testes em voo para incorporar aprendizados nos projetos seguintes, em vez de congelar a configuração logo no início do programa.
Resta saber se um dia o avião que entrar em produção será mesmo o ES-36 ou algum outro 'ES' ainda não imaginado.
