A Stratolaunch adquiriu um Boeing 777-200ER que será sua terceira plataforma de lançamento aéreo, uma adição que pode parecer incomum à primeira vista para uma empresa que já opera a maior aeronave do mundo projetada especificamente para esse propósito.
A empresa norte-americana anunciou a aquisição na quarta-feira, 30, e informou que o 777 passará por modificações antes de entrar em serviço em 2027. A aeronave receberá múltiplos pontos de fixação de pilones para transportar veículos hipersônicos Talon-A e outros sistemas de teste.
A Stratolaunch não revelou o registro, número de série ou operador anterior da aeronave.
O 777 se juntará ao Roc, o enorme avião de fuselagem dupla originalmente desenvolvido como principal plataforma de lançamento da Stratolaunch, e ao Spirit of Mojave, um antigo Boeing 747-400 convertido para a mesma função geral.
Em vez de oferecer capacidades inexistentes nessas aeronaves, o 777 parece ter como objetivo aumentar a frequência e a flexibilidade geográfica da crescente operação de testes hipersônicos da Stratolaunch.
Empresa prevê aumento de 35% na capacidade de voo
A Stratolaunch espera que a nova aeronave lançadora aumente sua capacidade total de voos em aproximadamente 35%. A empresa também pretende realizar campanhas de teste simultâneas em diferentes localidades.
Essa distinção ajuda a explicar por que outra aeronave lançadora é útil mesmo com a presença do Roc.
Com envergadura de 117 metros e capacidade de carga de 249.500 kg, o Roc foi projetado para transportar veículos muito grandes sob a asa central. Suas capacidades superam em muito o necessário para lançar um Talon-A em muitas missões.
O Spirit of Mojave já demonstrou que uma aeronave comercial convencional pode cumprir essa função. O 747 modificado lançou um Talon-A3 durante uma missão da Missile Defense Agency a partir de Mojave no início deste ano.
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O 747 também oferece algo que o Roc não pode proporcionar com a mesma facilidade: a possibilidade de operar em aeroportos convencionais ao redor do mundo e utilizar infraestrutura de manutenção e apoio já estabelecida.
Um 777 convertido adiciona outra plataforma de lançamento de longo alcance para missões que não exigem a excepcional capacidade de carga do Roc, permitindo campanhas simultâneas ou fornecendo capacidade quando outra lançadora estiver indisponível.
A Stratolaunch não divulgou a capacidade de carga ou desempenho esperados da aeronave após a conversão, nem informou se os custos operacionais influenciaram a escolha do 777 bimotor.
Testes hipersônicos em expansão
A aquisição ocorre no momento em que a Stratolaunch avança além do desenvolvimento inicial do Talon-A para um volume maior de testes hipersônicos para clientes do governo dos EUA.
O Talon-A é um veículo autônomo e reutilizável projetado para atingir velocidades acima de Mach 5. Ele é liberado de uma aeronave lançadora antes que seu motor-foguete o acelere ao voo hipersônico.
A Stratolaunch informou em julho que já realizou mais de 10 voos hipersônicos bem-sucedidos. Entre seus clientes e parceiros estão a Força Aérea dos EUA, Marinha, Missile Defense Agency e NASA.
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A empresa também recebeu este ano um contrato de US$ 90,8 milhões no âmbito do programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed, ou MACH-TB, para fornecer testes hipersônicos lançados do ar.
A crescente demanda por testes também se distancia bastante do modelo de negócios original da Stratolaunch. O Roc foi projetado para transportar e lançar foguetes ao espaço, mas a empresa abandonou os planos de lançamento orbital e posteriormente adaptou a aeronave para testes hipersônicos.
O Talon-A transformou esse novo direcionamento em um negócio operacional, com voos repetidos para clientes governamentais e demanda por testes em diferentes localidades.
777 será modificado para lançamento aéreo
A Stratolaunch planeja repintar e modificar o recém-adquirido 777-200ER com vários pontos para instalação de pilones. Isso pode permitir que a aeronave suporte diferentes veículos, em vez de ser dedicada exclusivamente à configuração atual do Talon-A.
A empresa espera concluir a conversão em 2027, mas não informou onde o trabalho será realizado ou quando começarão os testes de voo da aeronave modificada.
A aquisição também mantém a estratégia da Stratolaunch de utilizar aeronaves comerciais aposentadas em sua infraestrutura de testes em expansão. O Spirit of Mojave foi adquirido da Virgin Orbit após a empresa entrar em falência e, em seguida, modificado para transportar o Talon-A.
