A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) recebeu oficialmente o VC-25B Bridge, um Boeing 747-8i anteriormente operado pelo governo do Catar, marcando o início dos voos de comissionamento antes de entrar em serviço presidencial.
A aeronave de luxo chegou à Base Aérea de Andrews nesta sexta, 19 de junho, e passará por uma série de voos de validação para verificar sistemas de missão, comunicações e procedimentos operacionais antes de ser disponibilizada para missões de transporte presidencial.
O 747-8i foi designado para atuar como uma “ponte” provisória do Air Force One enquanto a Boeing continua o desenvolvimento do programa VC-25B, que sofre atrasos e substituirá a atual frota VC-25A. As duas aeronaves VC-25B, baseadas no Boeing 747-8, agora têm entrada em serviço prevista para 2028, após anos de atrasos no cronograma e bilhões de dólares em custos adicionais.
A chegada ocorre poucos dias após a aparente última viagem presidencial a bordo de um dos VC-25A, os dois Boeing 747-200B que servem aos presidentes dos EUA desde o início dos anos 1990. Essas aeronaves substituíram a antiga frota VC-137, variantes militares do Boeing 707 que transportavam presidentes desde a administração Kennedy.
Diferentemente da futura frota VC-25B, os VC-25A foram construídos especificamente para a missão presidencial e contam com recursos como reabastecimento em voo, capacidade que não deve estar presente nas aeronaves substitutas.
Segundo autoridades da Força Aérea, a aeronave Bridge recebeu equipamentos de comunicação segura, sistemas defensivos e outras modificações necessárias para o transporte presidencial, embora o programa tenha evitado propositalmente algumas das alterações mais extensas previstas para a frota definitiva VC-25B, a fim de acelerar a entrega.
A aeronave também mantém grande parte do layout interno original de sua função anterior, transportando membros da família real do Catar. De acordo com a Força Aérea, preservar boa parte da configuração existente da cabine ajudou a encurtar o prazo de modificação, mantendo os padrões exigidos de segurança e comunicação.
Para viabilizar a introdução acelerada da aeronave, a Força Aérea alugou um cargueiro 747-8 da Atlas Air para iniciar o treinamento de pilotos e mecânicos e, posteriormente, adquiriu um ex-747-8i da Lufthansa como plataforma dedicada de treinamento. Uma maquete em escala real do interior também foi entregue no início deste ano para familiarizar as tripulações com a nova aeronave.
O presidente Donald Trump visitou a aeronave na Base Aérea de Andrews na sexta-feira e afirmou que ela participará das celebrações do Dia da Independência em Washington. A aeronave agora ostenta uma pintura em vermelho, branco, azul escuro e dourado escolhida por Trump, substituindo o tradicional esquema azul claro presidencial introduzido na era Kennedy.
A aeronave temporária foi adquirida após o Catar oferecer o 747-8i aos Estados Unidos. Embora a Força Aérea não tenha divulgado o custo total das modificações, parlamentares questionaram o valor e o escopo do esforço de conversão, enquanto críticos levantaram preocupações sobre o acordo incomum envolvendo uma aeronave de origem estrangeira.
Após a conclusão dos voos de comissionamento, o VC-25B Bridge se juntará às atuais frotas VC-25A e C-32 como parte da força de transporte presidencial, oferecendo capacidade adicional até que a Boeing entregue as aeronaves VC-25B de nova geração.
