A Virgin Orbit está prestes a fazer história na exploração espacial a partir de segunda-feira, 9 de janeiro. A companhia lançadora de pequenos artefatos espaciais realizará a primeira decolagem do Boeing 747 “Cosmic Girl” a partir de um aeroporto na Grã-Bretanha.
Se não houver imprevistos, o jato de quatro motores levará em sua asa esquerda o foguete “Launcher One”, que será liberado a uma altitude de cerca de 35.000 pés e então acionará seu motor e subirá até a órbita da Terra.
Será então a primeira vez que um lançamento de satélites na Europa Ocidental, uma carga que inclui artefatos de sete clientes, parte da missão “Start Me Up” (qualquer coincidência com a famosa música da banda Rolling Stones não é uma mera coincidência).
O aval da U.K. Civil Aviation Authority, a autoridade de aviação civil do Reino Unido, foi obtido em dezembro, abrindo caminho para que o laçamento ocorra a partir do Aeroporto de Newquay, uma pequena cidade turística na região da Cornualha.
Nesta quinta-feira, o Boeing 747-400 adaptado para o lançamento realizou um ensaio completo, incluindo todas as fases previstas.
A Virgin Orbit prevê que o lançamento ocorra a partir de 22h16, horário UTC, quando a janela inicial se abre – a empresa afirmou ter outras datas de reserva caso algum imprevisto como mau tempo impeça o voo.
“Estamos entrando em uma nova era para o espaço no Reino Unido com o primeiro lançamento de satélite de solo britânico e da Europa. Este é um marco significativo para a nação, a Agência Espacial do Reino Unido e para todos aqueles que trabalharam arduamente ao longo de muitos anos para tornar realidade nossas ambições de criar uma capacidade de lançamento espacial comercial”, disse Ian Annett, CEO da Agência Espacial do Reino Unido.
A missão Start Me Up será a 5ª consecutiva da Virgin Orbit, que até aqui lançou 33 satélites a partir dos EUA. A possibilidade de realizar lançamentos de outros países deve ampliar a concorrência para colocar em órbita pequenos satélites de até 500 kg, que dependiam apenas dos EUA, da agência espacial europeia (que usa sua base na Guiana Francesa) e dos russos para chegarem ao espaço.
